Contexto histórico:
- En siglo XVIII, independencia de los Estados Unidos y la Revolución Francesa.
- La Ilustración como aquella actitud mental por la que el hombre adquiere autonomía y decide utilizar su razón sin ayuda de otro.
- La nobleza acaparaba el poder, la burguesía no ocupaba puestos de relieve y el campesinado permanecía en un régimen próximo a la servidumbre.
- El reino de Prusia, reinado por Federico II el Grande (desde 1740), se situó entre las principales potencias europeas.
- En 1786 Federico Guillermo II sucede a Federico II.
- A mediados de siglo coincidiendo con el reinado de Federico II, creció la población y con ella la necesidad de producir alimentos, lo que llevó al desarrollo de la agricultura y la evolución de la industria.
Uno de los intentos del rey Federico II fue crear una armonía social, procurando una mejora de la vida de los campesinos, pero sin que ello resultara gravoso para los nobles. A los nobles les mantuvo sus privilegios y les invitó a participar en los altos puestos del ejército. A la burguesía la benefició con una política crediticia para que pudieran crear empresas comerciales. Se generaron también focos de repoblación en los que los campesinos que los ocupaban eran libres.
Contexto cultural:
- En las Ciencias de la Naturaleza, la referencia primera es la Isaac Newton, pero también cabe citar a los naturalistas Carlos Linneo (1707-78) en Suecia y a Jorge Luis, conde de Buffon (1707-88) en Francia.
- En 1752 Flanklin inventa el pararrayos, Watt construye la primera máquina de vapor en 1775, los hermanos Montgolfier construyen un globo propulsado por aire caliente. En 1807 Fulton navega con un barco de vapor por el río Hudson. Adam Smith escribe Riqueza de las naciones en 1776.
- En literatura florecen los ilustrados franceses, los filósofos, Montesquieu, Voltaire, Rousseau, D' Alembert, Diderot, Beaumarchais. En Alemania Efraim Lessing escribe Laocoonte (1766), sigue Sturm und Drang y posteriormente los románticos. En Inglaterra, Daniel Defoe escribe Robinson Crusoe (1719), J. Swift Viajes de Gulliver (1726).
-La vida de Kant coincide con dos grandes corrientes dentro de la música: el último barroco (Händel y Bach) y el período clásico (Haydn, Mozart y el primer Beethoven).
- En artes plásticas prevalece el Neoclasicismo. En pintura Chardin, Mengs, Guardi y el español Francisco de Goya.
- En 1768 se funda la Academia Real de Londres. En España se funda la Real Academia de la Lengua en 1713 y la de la Historia en 1738, además de las Academias de Bellas Artes y de Letras en diversas ciudades españolas.
- Desde el punto de vista religioso, en el ámbito germano hay que destacar la influencia del pietismo, secta protestante fundada por Spener, que basaba la religión en la reflexión personal y la práctica de la virtud, y de los escritos del teósofo sueco Swedenborg, con su ocultismo visionario.
Contexto filosófico:
- La filosofía que domina es continuación de los racionalistas. Para Alemania preferentemente la de Leibniz.
- Se imponía cada vez más el espíritu empirista y la brillante exposición de los filósofos ilustrados franceses, sobre cuestiones sociales, a través de la Academia de las Ciencias y las Letras de Berlín, dirigida por Maupertuis que difundía las ideas británicas y francesas.
- A partir de Isaac Newton y del empirista David Hume, así como de J. J. Rousseau «el Newton del orden moral» (Kant). El carácter conservador de la sociedad alemana hizo que los ilustrados de este país apenas se ocupasen de cuestiones sociales o políticas.
- En las universidades alemanas predominaba el racionalismo dogmático de Wolff, que defendía la metafisica; es decir, un saber independiente de la experiencia acerca del alma, del mundo y de Dios.
- A partir de la lectura de Hume, realizada por Kant, se detecta en Alemania la influencia del empirismo británico que, al fundar el conocimiento en la experiencia, rechaza que la metafísica sea una ciencia.
- Hay que citar, finalmente, el movimiento prerromántico Sturm und Drang ('Tormenta e ímpetu'), representado en filosofía por Hamann y Herder y en literatura por los jóvenes Schiller y Goethe, que, bajo la influencia de la poesía de Klopstock, reivindicaba el poder de la pasión frente a la frialdad de la razón abstracta.
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